今回のテーマは写真のコアラ…ではなく、コアラが主食とするユーカリ(有加利)です。両者は切っても切れない関係で、ユーカリと言われたらコアラを連想してしまうのは私だけでは無いかもしれません。
庭木として植えられることもあるユーカリですが、実は有毒成分を持つことでも知られています。ここで疑問に思ったのですが…何故コアラは毒のあるユーカリを食べても平気なのでしょうか？
ユーカリの概要
科・属名：フトモモ科ユーカリ属
種別：常緑高木(品種により異なる)
花色：白、黄、橙、赤、ピンクなど
花期：4〜5月、9〜10月(品種により異なる)
原産：オーストラリア
別名：クロスグリ、クロフサスグリ、ブラックカラントなど
花言葉： 再生、新生、思い出など
◎特徴：
フトモモ科ユーカリ属に属する樹木の総称で、900種類ほどの品種が存在すると言われています。原産地は主にオーストラリアで、日本へは明治時代初期に渡来しました。成長速度が非常に早いことでも知られ、中には1年で数m程度成長するものもあります。
乾燥地域に広く分布していることに加え、ユーカリ自身が揮発性の高い引火性物質(テルペン類)を放出するため、ユーカリ林では頻繁に火災が発生します。ユーカリの樹皮は非常に燃えやすく、引火するとすぐに剥がれ落ちる性質を持ちますが、その性質のおかげで木の内部まで燃え移ることを防ぐ効果も発揮します。そのため、火災後すぐに芽吹いて復活することができます。ユーカリの種に関しても、火災によって硬い殻を砕いてもらうことによって発芽が促されると言われています。
ユーカリの有毒成分とその毒性について
冒頭でも触れたとおり、ユーカリは毒性のある植物としても知られています。代表的な有毒成分としては、青酸配糖体(シアン配糖体)、シネオール(ユーカリプトール)、フェノール類、タンニンが挙げられます。ここでは各有毒成分とその毒性について、簡単にまとめてみました。
◎青酸配糖体(シアン配糖体)
・体内で分解される段階で青酸(シアン化水素)を生成する化合物。青酸には細胞の呼吸を阻害する作用があり、摂取することで頭痛、めまい、呼吸困難などを引き起こす。大量に摂取すると、最悪の場合死に至ることもある。
◎シネオール(ユーカリプトール)
・強い芳香性と揮発性を持つテルペン類で、ユーカリ精油の主成分。少量であれば抗菌作用があり医薬品にも使用されるが、大量に摂取すると中枢神経を刺激し、吐き気、嘔吐、意識障害などを引き起こす。
◎フェノール類
・抗菌性を持つ化合物群。摂取すると口腔や消化管を刺激し、神経症状や食欲不振を招く。
◎タンニン
・強い渋味を持つポリフェノールの一種。摂取するとタンパク質と結合して消化吸収を妨げ、胃腸障害や栄養不良を引き起こす。大量に摂取した場合は肝機能にも影響を及ぼす。
コアラが毒のあるユーカリを食べるのはなぜ？
前述のとおりユーカリには複数の有毒成分が含まれるため、多くの動物はユーカリを食べることができません。一方で、コアラはユーカリの葉しか食べないと言われるほど、ユーカリとは切っても切れない関係にあります。では、何故コアラは毒のあるユーカリを食べるようになったのでしょうか？
その理由として挙げられるのは、ユーカリの消化に特化したコアラの身体機能です。コアラは他の動物との競争を避けるため、長い進化の過程でユーカリを解毒・分解する能力を身に付けたと言われています。具体的には、コアラの持つ酵素や腸内細菌の働きにより、先程挙げた有毒成分を解毒・消化することが可能です。こうして、他の動物が食べないユーカリを主食とすることで競争を避け、厳しい環境の中でも着実に生き延びてきたと考えられます。
また、ユーカリの葉は繊維質が多く、栄養価は非常に低いことでも知られています。そのため、コアラは長い消化器官を持つことで、大量のユーカリの葉から効率良くエネルギーを取り出しています。とはいえ、それでも摂取できるエネルギー量には限りがあります。そこで、葉の消化とエネルギーの節約のため、コアラは1日の大半を睡眠に費やしています。
なお、コアラは必ずしも全てのユーカリを食べる訳ではありません。コアラがどの品種のユーカリを消化できるかについては、親から受け継いだ腸内細菌に依存しています。そのため、毒性の少ない品種を鼻で嗅ぎ分け、自身に適した品種だけを選んで食べていると言われています。
